Николай Старшинов принадлежит к тому поколению, чья юность пришлась на тяжелые военные годы. Он родился в Москве, в Замоскворечье. В многодетной семье он был самым младшим, восьмым ребенком. Родители, сами не сумевшие получить полноценного образования, приложили все усилия, чтобы дети выросли образованными людьми. В семье Старшиновых было много книг, и Николай уже подростком хорошо знал русскую классику. С 12 лет он начал писать стихи. Вскоре юный поэт начал заниматься в литературной студии, где встретился со своей будущей женой, Юлией Друниной.

В 1941 году Николай Старшинов был призван в армию: сначала в пехотное училище, а затем, в 1943 году, на фронт.

И вот в свои семнадцать лет

Я встал в солдатский строй…

У всех шинелей серый цвет,

У всех — один покрой….

… Иди в жару, иди в пургу.

Ну что — не по плечу?..

Здесь нету слова «не могу»,

А пуще — «не хочу»

— писал он, вспоминая об этих суровых днях. На фронте поэт не расставался с пером и бумагой, печатался в армейских газетах. В бою под Спас-Деменском Николай был ранен, попал в госпиталь и в 1944 был демобилизован.

Вскоре Старшинов поступил в Литературный институт, связав с ним всю дальнейшую жизнь. Уже во время учебы его начинают печатать крупные издательства. В 1947 году в журнале «Октябрь» выходит его поэма «Гвардии рядовой», а в 1951 издательство «Молодая гвардия» публикует книгу стихотворений «Друзьям». В следующее десятилетие увидели свет еще три сборника: «В нашем общежитии» (1954), «Солдатская юность» (1956), «Песня света» (1959).

С 1955 по 1962 гг. Николай Старшинов заведовал отделом поэзии в журнале «Юность», совмещая эту работу с должностью руководителя литературного объединения в МГУ. Наряду со стихами о войне в этот период его творчества часто появляются произведения на извечную тему Любви, о чем красноречиво говорят названия сборников его стихов: «Иду на свидание» (1969), «Река любви» (1976, 1983, 1986 — за этот сборник поэту в 1984 году была присуждена Государственная премия им. М. Горького), «Твое имя» (1980), «Я с тобой говорю» (1987).

С 1972 по 1992 гг. Николай Старшинов занимал пост главного редактора альманаха «Поэзия». Он много общался с поэтами. В результате этих встреч появился цикл его статей в четырех книгах. В поисках новых впечатлений и тем для своих стихов поэт много путешествовал по стране, знакомился с людьми, у него появлялось много новых друзей. Особую любовь он испытывал к Литве:

Я здесь не гость и не впервые

С твоими встретился людьми.

Литва, сестра моей России,

Ты от меня привет прими.

Особое место в его творчестве занимают переводы литовской и финской поэзии. Помимо стихов «для взрослых» писал он и детские стихи («Кому нравится дождик», 1968; «Вот как бывает», 1973), и прозу (сборник рассказов «Белый камень», 1968). Старшинов обращался и к крупной поэтической форме. За 40 лет им было написано 7 поэм: «Гвардии рядовой» (1947), «Песня света» (1959), «О старом холостяке Адаме» (1963—1965), «Проводы» (1967), «Милая мельница» (1971—1972), «Семеновна» (1972—1973), «…И я открыл глаза…» («Шесть свиданий») (1985).

Одним из увлечений писателя было собирание частушек. Его подборки этих миниатюрных шедевров народного творчества поистине бесценны. Полвека занимался Николай Старшинов их коллекционированием, результатом стали сборники «Частушки с картинками» (1991), «Разрешите вас потешить» (1992), «Ой, Семеновна!» (1992).

В последние годы поэт вновь вернулся к военной теме в книгах «Глагол» (1993), «Мои товарищи — солдаты» (1995), «Птицы мои» (1995). Литературное наследие Старшинова составляют 43 книги поэзии, прозы и литературной критики.

Николай Константинович Старшинов скончался в Москве 6 февраля 1998 года.